大功率电阻器在额定功率和温度以上操作功率电阻器会导致严重的后果，包括阻值的变化、工作寿命的缩短、开路甚至是电气火灾。为避免此类故障，功率电阻通常根据预期的工作条件降值。功率电阻通常比对应元件大。增大的尺寸有助于散热，通常为大功率电阻器提供安装散热器选项。大功率电阻也可采用阻燃包装，以减少危险故障情况的风险。
电阻器耗散的功率可用焦耳第一定律功率=电压x电流求得。耗散的功率转换成热量，提高了电阻的温度。大功率电阻器的温度会一直上升，直到热通过空气、电路板和周围环境散去，从而平衡了所产生的热量。根据所需的功率，设备可能需要一个大功率电阻器来防止过热，但为了处理更大的电流而不退化或损坏，必须将电阻器的温度保持在低水平。
目前大功率电阻器种类有很多，我们常见的是一些绕线大功率电阻器。随着电阻器技术的不断发展，现在很多大功率电阻器采用铝壳进行封装，这种铝壳的好处是可以为电阻器快速散热，而且有些大功率电阻器可以在铝壳表面安装更多散热装置。这样可以大大提高散热速度和效率，从而有效的减少大功率电阻器因温度过高而导致电阻器烧毁的现象。
