一些电阻器是圆柱形的，在中间有实际的电阻材料组成电阻器，现在已经过时了，或者在圆柱体(薄膜)电阻器的表面，以及在圆柱体两端沿轴线投射的导电金属导线(轴向导线)。有碳膜电阻和金属膜电阻,随着电阻器技术发展很多电阻使用一排普通电阻。虽然功率电阻采用更大的封装设计来有效散热，在高功率水平，电阻往往是线绕式。
功率电阻器有一个最大的工作电压和电流，超过这个电压和电流，电阻就会发生变化(在某些情况下变化很大)，或者电阻器可能会被损坏(例如过热或烧毁)。虽然有些电阻器有规定的额定电压和额定电流，但大多数电阻器额定的最大功率由其物理尺寸决定。碳组成和金属膜电阻的一般功率等级是1/8瓦、1/4瓦和1/2瓦。
金属膜电阻器和碳膜电阻器在温度变化和老化方面比碳膜电阻器更稳定。较大的电阻能散发更多的热量，因为它们的表面积更大。当需要高功率额定值时，可以使用埋在砂(陶瓷)中的线绕和电阻。此外，所有的实电阻还引入了一些电感和少量的电容，从而改变了电阻器的动态特性。
用于计算机和其他设备的电阻通常要小得多，通常是表面安装的封装，没有引线。作为制造过程的一部分，电阻器内置在集成电路中，使用半导体作为电阻器。通常集成电路将使用晶体管-晶体管配置或电阻-晶体管配置来获得结果。采用半导体材料制作的电阻制作难度较大，占用了大量宝贵的芯片面积。
可变电阻器是一种电阻器，它的值可以通过转动轴或滑动控制器来调节。这些也被称为电位器或变阻器，它允许用手改变设备的电阻。变阻器适用于大于1/2瓦的任何东西。可变电阻可以是价格低廉的单匝或多匝带有螺旋元件的电阻。一些可变电阻可以安装一个机械显，可变电阻有时不可靠，因为电线或金属会腐蚀或磨损。一些现代可变电阻使用塑料材料，不腐蚀，有更好的磨损特性。
