电阻器的功率额定值决定了电阻器在受到永久性损伤之前能够安全处理的功率大小。利用焦耳第一定律，即功率=电压x电流，可以很容易地得到电阻器耗散的功率。电阻器耗散的功率转化为热量，使电阻器的温度升高。电阻器的温度会不断上升，直到热量通过空气、电路板和周围环境散失，达到与产生的热量平衡的温度。大多数电子应用使用低功率电阻，通常1/8瓦或更少。然而，应用，如电源，动态刹车，功率转换，放大器，和加热器往往需要高功率电阻。一般来说，大功率电阻是额定1瓦或更大负载的电阻，可在千瓦范围内使用。
保持一个电阻的温度低，将避免损害的电阻，并让它处理更大的电流没有退化或损害。超过额定功率和温度运行功率电阻器会导致严重的后果，包括阻值的变化、使用寿命的缩短、开路或温度过高以致电阻器可能着火或引起周围材料着火。为了避免这些故障模式，功率电阻往往是根据预期的工作条件。功率电阻通常比低功率电阻大。增加的尺寸有助于散热，通常用于提供安装散热器的选择。高功率电阻器也经常可用于阻燃包装，以减少危险的故障情况的风险。
功率电阻降额使用在许多电路设计中经常应用，功率电阻的额定功率是在25℃时规定的。当功率电阻器的温度上升到25℃以上时，电阻器能够安全处理的功率开始下降。为了根据预期的工作条件进行调整，制造商提供了一个降额图表，该图表显示了随着电阻温度的升高，电阻所能处理的功率。由于25℃是典型的室温，而功率电阻器耗散的任何功率都会产生热量，因此将功率电阻器运行在其额定功率级别通常是非常困难的。考虑到电阻的工作温度的影响，制造商提供了一个功率降额曲线，以帮助设计师调整现实世界的限制。最好以功率降额曲线为指导，并保持在建议的操作范围内。每种类型的电阻将有不同的降额曲线和不同的最大工作公差。
功率电阻几个外部因素可以影响电阻的功率降额曲线。增加强制空气冷却，散热器，或更好的组件安装，以帮助分散的热量产生的电阻将使电阻处理更多的权力和保持较低的温度。然而，其他因素不利于冷却，如封闭环境保持环境环境中产生的热量，附近产生热量的部件和环境因素，如湿度和海拔高度。
高功率电阻对于许多电子市场来说非常重要，目前市场上有几种大功率电阻。每种类型的电阻为不同的电阻应用提供不同的功能。线绕电阻是常见的，并可在各种形式的因素，从表面安装，径向，轴向，和设计最佳散热。无感线绕电阻也可用于高脉冲功率应用。对于非常高功率的应用，如动态制动，镍铬合金线电阻，也用作加热元件，是很好的选择，特别是当负载预计是数百到数千瓦。
