电阻的阻力是电阻器一大特色，电流流过一种由电子携带的物质，即原子内部的微小带电粒子。广义上讲，导电良好的电阻材料是允许电子自由流动的材料。例如，在金属中，原子被锁定在一个固体晶体结构中，有点像操场上的金属攀爬架。尽管这些原子中的大多数电子都固定在适当的位置上，但也有一些电子可以带着它们蜂拥而至穿过这个结构。这就是为什么金属是良导体：金属对流经它的电子的阻力相对较小，塑料完全不同。
电阻与其他材料一样，如果我们在任何物质上施加足够大的电压，它们都会导电：即使是空气，通常是绝缘体，当强大的电压在云层中积聚时，空气也会突然变成导体，这就是闪电产生的原因。与其谈论导体和绝缘体，不如更清楚地谈论电阻：某种东西很容易让电流通过它。导体的电阻很低，而绝缘体的电阻要高得多。所谓的电阻装置让我们可以将精确控制的电阻引入电路中。电子电路中四个典型的电阻并排排列。电阻器通过将电能转换成热能而工作，热能被耗散到空气中。
虽然电阻器通常是固态的，但它们的晶体结构并不相同。电阻器的分子通常是非常长的、重复的链，称为聚合物结合在一起，原子内部的电子被完全占据。简而言之，在塑料中没有自由电子可以移动来携带电流。塑料是很好的绝缘体，它们对流经塑料的电子具有很高的电阻。所以很多电阻器的外壳采用塑料来进行封装，列如我们常见的插件电阻器，就有很多塑料来做绝缘部分。
