大多数直流电动机将作为发电机一旦他们被移出电源。这是由于他们的永久磁铁。所产生的能量可以通过连接功率电阻作为负载来耗散。交流感应电动机没有永久磁铁。在这些电机中，定子中的旋转磁场会诱发磁场。制动电阻用于电机速度超过变频驱动器(VFD)设定的速度或需要快速减速的场合。他们可以提供控制制动增加扭矩。如果电机的转速超过VFD的同步速度，它将作为一个发电机。
多余的能量将被送入变频器，增加直流母线上的电压。电机和驱动器之间的速度差越大，反馈的能量就越多。重要的是正确的大小制动电阻。电阻器的欧姆值越低，它停止电机的速度就越快，产生的热量就越多。为了补偿这一点，电阻器必须更大或使用散热器。设计者计算电阻器的额定功率，以保持在温度限制期间制动。电阻的范围通常有一个最小值(防止过电流)和一个最大值(低功耗能力)。
停车需要消耗大量的能量。单是传统的盘式制动器就承受了太多的磨损和维护。因此，动态制动常被用作附加系统。在列车动态制动中，列车的动能在机车的牵引电机上转化为电流。通常这个系统是附加的摩擦制动系统。所产生的电流在机车车体下耗散在大量的板载电阻中。
为了保护电阻器，它们被大风扇冷却。另一种保护系统是热监测。当电阻变得太热时，列车就会切换到摩擦制动。如今，大多数柴油列车都配备了动态制动系统，但在过去，该系统主要用于山区，在长下坡时，传统的制动系统会出现过热现象。当有动力刹车的火车经过时，人们可以听到刹车发出的嗡嗡声。
