工业机器人将会变得更加整合、易于使用，并且广泛部署，特别是在正成为机器人创新中心的中国。阿里巴巴(Alibaba)和亚马逊(Amazon)等公司的大宗订单配送业务将成为其下一阶段成长的驱动力。

这些是机器人技术先驱、Rethink Robotics现任董事长兼技术长Rodney Brooks在日前一次活动中发表主题演讲的观点。

如今，工厂机器人有一半以上的成本都落在系统整合商，他们为机器人配置多种感测器后再进行训练，这通常需要编写客制程式，产生的专有资料也会保留在厂房中。

相形之下，未来的工业机器人将会整合感测器和电脑视觉。整合这些系统的机器人可直接进行训练，不必在传送资料到云端服务的开放平台上进行编码了。 Brooks预测，广泛使用的可编程逻辑控制器(PLC)未来将流于「艺术作品」。

Brooks想像这样的一个未来：无拘无束的机器人对语音命令做出回应，使其「监管人员」得以从目前以指令码语言的互动中解脱。 「在过去五年，我们见证了语音系统功能的极大提升......语音技术将在工厂扮演更重要的角色。」

他对数百位工业机器人业者说：「机器人产业在20世纪举步不前...... 但有这么多小型的创业公司辛勤耕耘，情况正在发生变化；成千上万的企业家正蜂拥而至，这倒是让我有点担心。」

目前，仅在中国就有数百家机器人新创公司。他们受到政府工业政策的鼓励，中国政府希望维持其作为全球制造业中心的地位。 Brooks说，如今，工厂员工的流动率从16%到30%不等，而机器人被认为是解决工厂劳动力短缺的关键。

「很多这样的中国新创公司都是低阶、低成本轻型工业机器人的制造商，这些机器人支援六个自由度，且价格低廉。所以美国和欧洲公司很难在那里展开竞争...我们可以嘲笑他们的创新水准，但其创新能力的提升只是早晚的事。」

Brooks表示，迄今为止，富士康(Foxconn)宣称在中国大陆生产线部署数百万机器人的承诺尚未实现，部份原因在于当今机器人程式设计带来的挑战。 Brooks原始版Roomba机器人吸尘器就是由深圳的玩具制造商制造的。如今，Roomba卖出了2,000万台，成为迄今为止销售量最大的机器人。

像阿里巴巴和亚马逊等公司的大宗订单配送业务，也将成为下一代机器人的巨大推动力，它们还可能会使用机器学习。

Brooks说：「亚马逊的仓储物流机器人公司Amazon Robotics仅在波士顿就有700名员工，但是这些机器人无法进行分拣和包装(pick-and-pack)操作，所以每年耶诞节都还得雇人加以协助。」他还指出，亚马逊资助了一项包装机器人的大学挑战赛。

「这些订单配送中心对分拣和包装操作的需求令人难以置信，每个包装都是独一无二的。这将以前所未见的方式推动机器人手臂的发展，同时也将以无法预测的方式影响工厂自动化。」他说这是一个「巨大」的需求，将使许多人投身机器人产业”

安全问题是另一个重大挑战，为此，机器人产业协会(Robotics Industry Association)已经成立了几个工作小组。

Rethink自家的机器人目前设定了有效负载和速度限制，作为实现安全的第一步，但这对于需要快速处理沉重负载的工厂来说并不可行。 Brooks说，有些公司开始使用外部摄影机和控制来监视和管理机器人，但是还需要更多的解决方案。

长期来看，他认为，人口老龄化的趋势可能会需要「协助你上下床的声控机器人——这是对于安全的重要推手」。

Rethink目前的机器手臂嵌入了相机、力感测器以及学习和记忆行动的智慧功能。他说：「我们无法进行高阶PLC所做的每一件事，但仍然可以完成很多任务。」

他预测，另一个重大变化将是使工厂迈向无线网路的转变。

他说：「我们的许多客户在工厂里没有任何网路，很多客户的资料都被封闭了......无线正迅速改变这一切；在工厂内外，将会有一套完全不同的基础设施和政策。」

相较于最近由美国柏克莱大学(Berkeley University)机器人研究人员创办的Embodied Intelligence，Brooks认为虚拟实境(VR)头戴式装置并不一定会被广泛地用于机器人介面。相反地，他认为监管人员将会使用平板电脑监控和管理自动化工厂。

(参考原文：Roomba’s Father Says Robots Will Evolve，by Rick Merritt)