合金电阻器的额定功率定义了电阻器可以(安全)消耗的最大能量。由焦耳第一定律可知，合金电阻器所产生的电能与电压、电流有关:焦耳第一定律:P = I * V.当电功率等于耗散的热量(辐射、对流、传导)时，合金电阻器的温度就会稳定下来，合金电阻器两端的温度不相等。电阻体比端子温度稍高，最高温度在电阻体中心。
合金电阻器对环境的散热率越高，温度上升的幅度就越小。具有较大表面积的较大电阻通常能以较高的速率散热。如果合金电阻器平均功耗大于额定功率，则电阻器可能被损坏。这可能会产生几个后果。电阻值可以永久移动，使用寿命可以显著降低或元件完全损坏，从而导致开路。在极端情况下，过度的电力甚至会引起火灾。有特殊的防爆电阻，可以在温度达到危险状态之前使电路制动。
合金电阻器额定功率是在自由空气中的特定环境温度下定义的。实际使用中的合金电阻器能在不造成损坏的情况下耗散的能量量很大程度上取决于工作条件，因此不等于额定功率。例如，较高的环境温度可以显著降低额定功率。这种效果称为降额。设计者应该把合金电阻器考虑进去。功率额定值通常被选择在很大程度上高于电力。典型的电阻器额定温度为70℃，高于此温度电阻器开始降低。这意味着，在这个温度以上，合金电阻器只能利用降低的功率水平，这可以用降额曲线来说明。
