可变电阻器中有效电阻在端端引脚3和引脚2处的刮水器之间。如果引脚1不连接，引脚1和引脚2之间的磁道电阻是开路的，对负载电流的值没有影响。相反地，如果引脚1和引脚2连接在一起，那么这部分的电阻磁道就短路了，并且同样对负载电流的值没有影响。由于可变电阻器控制电流，根据定义，它们应该被适当地额定以处理持续的负载电流。可以将三端电位器配置为二端变阻器，但碳基电阻磁道可能无法通过负载电流。电位器的刮水器接触点通常是最弱的点，所以通过刮水器的电流越小越好。
但是请注意，如果负载电阻RL远高于变阻器电阻的全部值，则变阻器不适用于控制负载电流。负载电阻的电阻值必须比可变电阻器的电阻值低得多，才能使负载电流流动。一般变阻器是用于电力应用的高功率机电变电阻，其电阻元件通常由适合携带最大电流的厚电阻丝制成，当其电阻R最小时。线绕变阻器主要用于功率控制应用，如灯、加热器或电机控制电路，以调节调速的励磁电流或直流电机的起动电流等。变阻器有很多种类型，但最常见的是旋转环形类型，它使用一个开放的结构来冷却，但也可以使用封闭类型。
如果我们在哪里使用一个线性电位器来控制音量，它会给耳朵的印象，大部分音量调节被限制在锅轨道的一端。然而，对数电位器给人的印象，更均匀和平衡的音量调整，整个音量控制的全面旋转。因此，调整对数电位器时的操作是产生一个与人耳的非线性灵敏度紧密匹配的输出信号，使音量级听起来好像是线性增加的。然而，一些便宜的对数电位器在电阻变化方面更指数而不是对数，但仍然被称为对数，因为它们的电阻响应在对数尺度上是线性的。以及对数电位器，也有反对数电位器，其中他们的电阻最初迅速增加，但随后水平下降。
