寻求智慧型手机的差异化设计并不容易。不过，显示器可说是一项重要的因数，智慧型手机供应商都相信它是足以让用户发出赞叹声的关键。因此，如果市面上出现了一种新的显示器技术，它能在萤幕尺寸、解析度、亮度与功耗带来明显差异，就可能因而颠覆整个市场。

 

MicroLED真的存在吗？

苹果(Apple)最新发表的iPhone X是第一支配备OLED显示器的iPhone——但比起其竞争对手三星(Samsung)和LG推出OLED手机的时间更晚的多了。当然，Apple并不像三星和LG一样拥有自己的显示器技术。

那么，如果Apple也自行开发显示器技术——不仅拥有OLED的所有优点，甚至更优越……好比说微发光二极体(MicroLED)呢？尽管Apple一直对此保持缄默，但该公司其实已经累积令人印象深刻的MicoLED专利产品组合了，而且有人猜测它正在其于矽谷的晶圆厂(2015年从Maxim购入)开发这项技术。不过，Apple并不是唯一一家致力于MicroLED的业界巨擘。

 

 

MicroLED显示器是由形成个别画素的微型LED阵列组成。相较于OLED，MicroLED采用传统的氮化镓(GaN) LED技术，可支援更高亮度、高动态范围以及广色域，以实现快速更新率、广视角与更低功耗。 MicroLED的支持者宣称其整体亮度较OLED更高30倍，同时提供更高的每瓦流明效率。

 

Apple是否会改用MicroLED一直是Apple观察家和显示器技术专家之间热烈讨论的话题。例如早在Apple Watch Series 3发表以前，坊间已盛传这款智慧手表将搭载MicroLED。

 

然而，根据 Yole Développement资深市场和技术分析师Eric Virey估计，MicroLED至少要到2019年以后才可能出现在穿戴式装置市场，如Apple Watch。不过，Virey认为电子产业现在就应该更加重视这项技术，因为MicroLED的出现不仅将会改变行动装置样貌，还可能使得显示器市场排名重新洗牌。

 

Google加入竞争行列

 

目前积极在MicroLED领域布局关键专利、制造技术和专业知识的竞赛中，并不包括位于亚洲的传统消费性显示器制造商；相反地，都是一些像Google、Apple和华为(Huawei)等重量级厂商持续大力投资于MicroLED。

Google日前藉由投资瑞典制造商Glo，取得了进入MicroLED的门票。瑞典的一家网站报导Glo透过直接授权Google获得了1,500万美元，也让Google取得Glo约13%以上的股权。虽然有关这项消息的报导不多，但Google投资Glo之举反映业界对于这项得以实现虚拟实境(VR)眼镜、手机与平板电脑的新兴显示器技术兴趣日益增加。

率先让MicroLED浮出台面的是Apple于2014年收购Luxvue——这是一家为消费电子应用开发低功耗MicroLED显示器的新创公司。 Apple对于Luxvue的投资造成市场开始传闻和猜测Apple将力推MicroLED。

 

整个供应链都面临挑战

 

制程挑战

理论上，制造MicroLED应该就像制造LED晶片一样。但是，一般的LED制造设备并不适合这项任务，主要是因为MicroLED晶片远比一般LED晶片更小。这表示为了制造MicroLED，LED晶片厂需要另外打造一个拥有「更干净的无尘室」和「更高解析度微影技术」的新制造设施。

Virey认为半导体代工厂会更适合些。例如，为了克服MicroLED制造的第一个障碍，「如果Apple与台积电(TSMC)合作，应该会更有帮助。」

 

能源效率挑战

生产LED晶片经常导致一些微小的「侧壁」损坏，通常是在250 x 250微米(us)的LED晶片上出现约1-2us的缺陷。但是，Virey解释，制造MicroLED所需的LED晶片小至5x5us，2us的侧壁缺陷已经足以导致破坏性的影响，留下的可用面积极其微小，大约仅占总晶片尺寸的4%。

 

 

 

为了解决这个有关能源效率的问题，MicroLED产业必须采取「双管齐下」的做法。 Virey指出，这可能涉及新晶片的设计和制造发展。例如，Glo正致力于研发奈米线。从CEA-Leti独立而出的法国新创公司Aledia则着重于研发类似的微米线技术。

 

组装挑战

 

除了制造微型LED晶片外，Virey说，另一个更大的问题是与MicroLED有关的组装挑战——「如何将这些微型晶片转移到显示器的背面？」将每一个LED移植到6吋的MicroLED显示器，大约需要4天的时间。 Virey说，其实目前已有十几家公司正试图解决这个「晶片移植技术」的问题，而解决这个问题的方法之一就是Virey所说的「单片式途径」。

单片式途径让MicroLED能以最终显示器的间距直接生长在晶片上。但这种单片式途径对于具有高画素密度(例如>2000PPI[画素/英吋])的微型显示器极其有利，但并不能成为MicroLED的通用解决办法。

 

 

 

谁将会胜出？

Virey指出，追逐MicorLED专利的行动并不只是Apple一家公司，Google和Facebook也正积极投入这项技术。此外，还有许多研究机构、显示器制造商、LED制造商、半导体公司和新创公司等等，太多的「有智之士」都积极参与其中。 Apple (在收购Luxvue之后)「目前拥有最广泛的MicroLED专利组合。而LG和华为也是强大的竞争对手。」

 

Sony同样是MicroLED技术的早期开发商。该公司自2008年以来致力于MicroLED的创新，并曾在2012年CES展示55吋的全高解析度(Full HD) MicroLED电视原型。但Virey说，Sony自那次之后的发展重心似乎转向了大尺寸萤幕的工业/商用市场。

 

未来谁将在此领域胜出还有待观察，但Yole将智慧手表视为MicroLED得以最早实现的目标应用。另一方面，Virey也强调，MicroLED「将不会完全取代OLED和LCD，而是最终在诸如穿戴式装置、AR、MR和抬头显示器等利基应用领域处于强势地位。」

 

编译：Susan Hong

参考原文：MicroLED Pits Big Apple vs. Tiny LED Chips，by Junko Yoshida